Nobel de Medicina 2026: Deisseroth, Hegemann y Nagel ganan por revolucionar el estudio del cerebro

El estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos este lunes con el Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por investigaciones que abrieron una nueva forma de estudiar el funcionamiento del cerebro.

El anuncio fue realizado por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Estocolmo. El reconocimiento corresponde a sus “descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética”, según la organización del Nobel. Reuters y Associated Press confirmaron los nombres y el motivo del premio.

Los tres científicos recibirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos 1,2 millones de dólares, que serán compartidos entre los laureados.

¿Qué descubrieron los ganadores del Nobel de Medicina?

El trabajo reconocido permitió desarrollar la optogenética, una técnica que combina genética y luz para activar o desactivar neuronas específicas.

La idea parte de una observación realizada en algas unicelulares. Peter Hegemann estudió cómo una especie de alga responde a la luz y planteó que una proteína podía funcionar como sensor de luz y, al mismo tiempo, como canal para partículas eléctricas.

Posteriormente, Hegemann y Georg Nagel identificaron una proteína sensible a la luz conocida como channelrhodopsin-2.

Según Reuters, sus experimentos demostraron que esta proteína podía introducirse en otras células y hacerlas sensibles a la luz. En 2003 publicaron resultados que mostraban que el mecanismo podía utilizarse para generar impulsos eléctricos mediante iluminación.

Karl Deisseroth llevó ese conocimiento al estudio de las células nerviosas. En 2005 demostró que la técnica podía utilizarse en neuronas de ratas y, posteriormente, el campo recibió el nombre de optogenética.

Una nueva herramienta para estudiar el cerebro

Las neuronas se comunican mediante señales eléctricas. El problema para los científicos era determinar con precisión qué células intervenían en determinados procesos del cerebro y qué ocurría cuando esas células se activaban o dejaban de funcionar.

La optogenética permitió avanzar en ese problema.

Al introducir genes que producen proteínas sensibles a la luz en determinadas neuronas, los investigadores pueden utilizar luz para controlar esas células.

La técnica permite, por ejemplo, activar determinadas neuronas mientras un animal realiza una tarea y observar qué cambios se producen.

La Asamblea Nobel destacó que el método permite encender o apagar la actividad de células nerviosas individuales en un cerebro vivo.

Associated Press explicó que esta herramienta permitió pasar de observar el cerebro de manera más general a estudiar con mayor precisión los circuitos neuronales relacionados con determinadas funciones, comportamientos y enfermedades.

El origen del descubrimiento está en las algas

Uno de los aspectos más llamativos de la investigación es que una parte fundamental del avance surgió del estudio de organismos muy simples.

Hegemann investigaba cómo un alga unicelular llamada Chlamydomonas responde a la luz. El organismo utiliza la luz para orientarse en su entorno.

Nagel participó en los experimentos que permitieron identificar la proteína sensible a la luz. El trabajo mostró que esa proteína podía abrir un canal y producir una señal eléctrica cuando recibía iluminación.

Ese mecanismo natural terminó convirtiéndose en una herramienta para manipular células nerviosas.

El trabajo de los tres investigadores permitió trasladar un mecanismo observado en organismos microscópicos al estudio de los circuitos neuronales de animales.

La técnica ya se utiliza en investigación médica

La optogenética se ha convertido en una herramienta utilizada en laboratorios de neurociencia de todo el mundo.

Reuters señala que los investigadores utilizan esta técnica para estudiar enfermedades y trastornos neurológicos, entre ellos esquizofrenia, Alzheimer, Parkinson, epilepsia y adicción.

La herramienta permite identificar qué grupos de neuronas participan en determinados procesos y cómo funcionan los circuitos cerebrales.

Associated Press destaca que la técnica también ha permitido estudiar circuitos relacionados con enfermedades como la demencia, la depresión, la adicción y algunos tipos de ceguera.

Investigación que podría llegar a tratamientos

Aunque la optogenética se utiliza principalmente como una herramienta de investigación, algunos de sus principios están siendo estudiados para desarrollar tratamientos.

Uno de los campos es la retinitis pigmentosa, una enfermedad hereditaria que puede provocar pérdida progresiva de la visión.

Según Reuters, existen investigaciones que buscan introducir proteínas sensibles a la luz en la retina de pacientes y utilizar dispositivos especiales para estimular esas células.

También existen investigaciones sobre posibles aplicaciones relacionadas con trastornos neurológicos y dispositivos destinados a estimular de manera más precisa determinadas vías nerviosas.

Sin embargo, estas aplicaciones todavía se encuentran en desarrollo. El reconocimiento del Nobel se centra en los descubrimientos científicos que hicieron posible la optogenética y no en tratamientos médicos ya establecidos.

Deisseroth, Hegemann y Nagel

Karl Deisseroth tiene 54 años y es profesor de Stanford e investigador del Howard Hughes Medical Institute, en Estados Unidos.

Peter Hegemann, de 71 años, trabaja en la Universidad Humboldt de Berlín y es especialista en biofísica.

Georg Nagel, de 73 años, desarrolló buena parte de su trayectoria científica en Alemania y estuvo vinculado con la Universidad de Würzburg.

Los tres científicos llegaron al mismo campo desde caminos diferentes.

Hegemann y Nagel se concentraron inicialmente en comprender cómo determinados organismos reaccionan a la luz. Deisseroth, formado también como médico, llevó posteriormente esas herramientas al estudio de las neuronas y del cerebro.

El Nobel de Medicina abre la semana de los premios

El Nobel de Fisiología o Medicina es el primero de los reconocimientos que se anuncian esta semana.

El calendario oficial establece que el Nobel de Física será anunciado el martes 6 de octubre; el Nobel de Química, el miércoles 7; y el Nobel de Literatura, el jueves 8.

El Nobel de la Paz se conocerá el viernes 9 de octubre, mientras que el premio de Ciencias Económicas se anunciará el lunes 12 de octubre.

Por ahora, el primer Nobel de 2026 reconoce una investigación que cambió la manera en que los científicos pueden observar y manipular la actividad de las neuronas: utilizar la luz para estudiar, con una precisión inédita, cómo funciona el cerebro.