Uno de los mayores expertos en litio de Bolivia, Oscar Vargas Villazón, cuenta cómo es la exitosa experiencia argentina donde la provincia de Salta se está transformando en el “centro geopolítico del litio” gracias a su política de apertura a las inversiones transnacionales. Con la inauguración de la planta de Eramet en la provincia de Salta esperan producir 24.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), un recurso estratégico para la producción de baterías para la industria de los vehículos eléctricos a escala global.
Mientras tanto, Chile se quedó atrás por su Estrategia Nacional del Litio de Gabriel Boric y Bolivia continúa rezagada por la falta de claridad para la explotación e industrialización del “oro blanco”. Así lo cuenta Oscar Vargas Villazón en diálogo con Asuntos Centrales:
- ¿Cuáles son las claves del éxito en la explotación del litio en Argentina?
- Hay un sentimiento de fiebre por el “oro blanco” que es como llaman al litio en el mundo. Lamentablemente, algunos países que prometían mucho se han estancado. Es el caso de Chile que desde hace un año puso en marcha su Estrategia Nacional del Litio, no tiene su reglamento y, por lo tanto, las empresas multinacionales no están entrando en Chile. Se calcula que unos 6.000 millones de dólares que se iban a invertir en Chile, ahora se han invertido en Argentina.
La semana pasada se inauguró la planta Eramine Sudamérica, la filial local del grupo francés Eramet, en asociación con el gigante del acero de China, Tsingshan, como parte del proyecto Centenario Ratones.
Durante 8 años ambas empresas elaboraron este proyecto con una nueva tecnología patentada de extracción directa de litio. El proyecto tiene 12 patentes reguladas sustentadas en pruebas que se hicieron durante 5 año. La técnica de la extracción directa de litio va a reemplazar a las piscinas de evaporación.
- ¿La extracción directa de litio parece la novedad en esta industria?
- No es tan nueva, en realidad. Chile tiene una experiencia de 30 años de extracción directa de litio en el Salar de Atacama con las empresas SQM y la estadounidense Albermale con sede en Charlotesville. Allí aprovecharon las condiciones climáticas del desierto de Atacama, el más seco del mundo, por lo que la mitad del trabajo ya estaba hecho. Hicieron 5 piscinas de evaporación para concentrar el litio. Primero se tenía que obtener otros elementos como el cloruro de potasio y luego el carbonato de litio. Chile fue entonces el primer productor de carbonato de litio, hoy pasó al tercer lugar después de Australia y China. Las técnicas de extracción directa de litio no son nuevas. Hace 8 años varias empresas vinieron a Bolivia a proponer estas técnicas de extracción directa de litio. El problema de la extracción directa de litio es que cuesta mucho dinero y la inversión inicial es muy fuerte. Además, requieren mucha agua. El proyecto de Eramet para producir 24.000 toneladas anuales de carbonato de litio requiere mucha energía y agua. Esta técnica no es nueva, pero hasta ahora no era económicamente viable.
En la provincia de Catamarca (Argentina) también está el Salar del Hombre Muerto donde opera el proyecto Fénix que concentra las más grandes empresas del mundo en este rubro.
Ahora se ha creado la Cadium Lithium, una nueva empresa para impulsar la explotación del litio en Argentina.
- ¿Cómo hicieron para que, ahora, esta extracción directa de litio sea rentable?
- Cada día hay nuevas tecnologías que están apareciendo a nivel de los salares, de las baterías y de los autos. Las empresas de autos ByD (China) y Tesla (EEUU) anuncian todos los días nuevos avances en ese sentido.
En el caso de Eramet, los franceses han mejorado las tecnologías de explotación de litio que ya existían desde hace varios años y las han hecho rentables. Esto es así porque cada proyecto requiere una inversión de 1.000 millones de dólares y para eso hay que garantizar la rentabilidad y la seguridad jurídica. Por eso ahora tienen esas 12 patentes que, si una empresa o Estado quiere utilizarlas, va a tener que pagar unos royalties. Nada es gratis en este mundo.
La inversión de Eramet se está realizando en la provincia de Salta, que se está convirtiendo en el centro geopolítico del litio. Van a tener su primer salar desarrollado. Cadium también tiene dos salares en la provincia de Jujuy.
Este año van a abrir el proyecto Mariana, Salar de Rincón, Sal de Oro y Tres Quebradas.
De esta manera, Argentina va a sobrepasar a Chile como productor de litio con 114.000 toneladas de litio al año. Si sumamos las 39.000 toneladas que va a producir este año, tenemos que Argentina ofrecerá más de 160.000 toneladas al año de carbonato de litio, sobrepasando a Chile.
De esta forma, Australia seguirá siendo el primer productor de litio que obtiene desde la roca; en segundo lugar, está China, que tiene salares en el Tibet, y tercero estaba Chile. Pero, Argentina con estos cuatro proyectos funcionando y otros cuatro que se van a inaugurar va a sobrepasar a Chile.
- ¿Qué condiciones ofrece ahora Argentina para que se produzca esta migración de la inversión en litio?
- Solo para poner un ejemplo. El día que el presidente de Chile, Gabriel Boric, anunció que iba a haber una Estrategia Nacional del Litio se perdieron 6.500 millones de dólares en la Bolsa de Santiago, por la baja en las acciones de SQM. Algo similar pasó en Argentina cuando llegó al poder Javier Milei. Pero una de las primeras leyes que propuso fue una exención de impuestos y la devolución de divisas. Con Milei las cosas mejoraron mucho, pero Argentina está recién al comienzo de este proceso. Hay 20 proyectos más que estaban esperando esta decisión y seguramente más países se sumarán a este boom. India ya le ofreció a Milei tener el mercado más grande del mundo para el litio argentino. Solo es el comienzo de una era dorada en Argentina con el litio.
- ¿Cómo jugará Elon Musk en el proceso desatado en Argentina?
- No hay nada de eso, yo creo que son especulaciones. Actualmente, la gran pelea en el mundo ya no es por el acceso a las materias primas. Lo que hay en Argentina, Chile o Bolivia son desiertos de sal. Y cuánto cuesta la sal que pones a los huevos para comer, cero. El tema pasa hoy por la tecnología y el know how, que te permiten desarrollar productos tan sofisticados como un carbonato de litio grado batería. Tesla, por ejemplo, tiene un tipo de batería que utiliza litio, cobalto y niquel. En cambio, los chinos tienen un tipo de batería a base de litio ferrofosfato. Entonces, hoy la lucha es por la innovación tecnológica.
- ¿Argentina dará el salto cualitativo para producir, no solo carbonato de litio, sino también las baterías?
- Efectivamente. Van a tener que competir con su vecino Brasil, que tiene dos fábricas de vehículo eléctricos con baterías de litio. Brasil se va a convertir en uno de los países productores de vehículos eléctricos con inteligencia artificial. Brasil quiere hacer los vehículos primero y los componentes de las baterías serán importados para ser ensamblados en la zona franca de Manaos.
En tanto, Argentina quiero comenzar desde cero construyendo las baterías. Alemania hizo un convenio con Buenos Aires para la producción de baterías de litio dado que tiene muy buena mano de obra.
- Y ¿cómo queda Bolivia en este proceso?
- Hay muchas lecciones que hay que aprender. Uno, que hay mucha especulación en este tema. La semana pasada, primera vez en la historia, una empresa transnacional está haciendo una planta para la producción de 24.000 toneladas de litio con la técnica de extracción directa de litio. La tecnología existe, solo hay que ver la manera para que sea rentable. Dos, estamos en la lucha por la tecnología y eso se traduce en derechos intelectuales y patentes, cualquier que ofrezca tecnología va a cobrar de una manera o de otra. Eramet de Francia, Posco de Corea del Sur y Toyota de Japón ya vinieron a Bolivia hace 8 años. Es bueno que en Bolivia haya una empresa estratégica del litio y se estableció que en la primera fase todo estaría en manos del Estado boliviano. Bolivia puede producir mucho más que carbonato de litio, incluso puede llegar a producir los materiales catódicos y puede producir las mismas baterías. Hace 8 años, Eramet hizo una propuesta que Bolivia rechazó y se fueron a Argentina, por lo que no creo que regresen.
- ¿Qué otros cambios pueden generar los yacimientos de litio?
- El litio no solo puede generar divisas, sino un cambio de mentalidad. Puede generar credibilidad en un país que puede hacer algo importante, como el caso de Argentina, que fue el primer país del mundo con el PIB más alto del mundo en 1900. Argentina quiere volver a ocupar ese sitio en base a su industria. Bolivia también puede, pero bajo la condición de controlar la tecnología y entrar así en la Cuarta Revolución Industrial con un recurso estratégico. Antes lo fueron los trenes, la electricidad y el petróleo. Hoy es el litio, con beneficios para todo el pueblo boliviano.
