Identifican en los Yungas una nueva especie de felino: el Leopardus tilcayo
La investigación genética determinó que se separó de sus parientes más cercanos hace unos 1,4 millones de años.
Un pequeño gato silvestre que durante años fue confundido con otras especies resultó ser un felino distinto. La investigación genética determinó que se separó de sus parientes más cercanos hace unos 1,4 millones de años.
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Un felino de pequeño tamaño, habitante de los bosques nublados de los Yungas de La Paz, acaba de ser reconocido como una nueva especie para la ciencia: Leopardus tilcayo. El hallazgo es presentado como el primer descubrimiento de una nueva especie de felino silvestre en más de un siglo.
La identificación fue posible después de cinco años de investigación y análisis genéticos. El proceso comenzó cuando investigadores bolivianos detectaron que las características de un ejemplar registrado como Leopardus tigrinus no coincidían con las de esa especie.
La pista apareció en Senda Verde
El investigador Enzo Aliaga-Rossel y la científica boliviana Paola Nogales-Ascarrunz recolectaron en 2021 muestras genéticas de un macho que se encontraba bajo cuidado protegido en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Coroico.
Nogales-Ascarrunz advirtió diferencias en la forma de las manchas y la cola del animal cuando preparaba material educativo. El ejemplar parecía corresponder a Leopardus guttulus, pero esa especie tampoco estaba registrada en Bolivia.
La duda llevó al equipo a realizar estudios genéticos para determinar si se trataba simplemente de una especie conocida que había ampliado su área de distribución. Los resultados mostraron una conclusión diferente: era una especie que no había sido descrita por la ciencia.
Genética y muestras de museo
El equipo analizó los genomas completos de 38 individuos del género Leopardus. Para ello combinó muestras actuales de animales rescatados o encontrados muertos con ADN obtenido de especímenes históricos conservados en museos.
Los investigadores también recurrieron a restos óseos de ejemplares antiguos conservados en instituciones de Estados Unidos y Países Bajos. Ese material permitió comparar poblaciones y reconstruir sus relaciones evolutivas.
Los análisis determinaron que las poblaciones de los Yungas bolivianos se separaron de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años, una divergencia que respalda su reconocimiento como especie independiente.
El estudio también concluyó que lo que históricamente se consideraba una sola especie, Leopardus tigrinus, comprende en realidad al menos cinco especies distintas de felinos silvestres.
Un felino difícil de identificar
La investigación encontró además que la identificación de estos animales en Bolivia había estado marcada por confusiones. Uno de los ejemplares de museo registrados como Leopardus tigrinus resultó pertenecer a otra especie: el margay (Leopardus wiedii).
El parecido entre ambos felinos hace difícil diferenciarlos mediante fotografías de cámaras trampa. Una de las características más confiables para distinguirlos es la dirección del pelo en la nuca, algo que resulta complicado de observar si el animal no está en manos de los investigadores.
Hasta ahora, el equipo confirmó dos ejemplares de Leopardus tilcayo en Bolivia. Uno corresponde a una hembra rescatada y posteriormente devuelta a su hábitat; el otro es el macho que permanece bajo cuidado en Senda Verde.
¿Dónde vive el Leopardus tilcayo?
Por el momento, la especie es considerada endémica de los Yungas bolivianos. Sin embargo, los investigadores todavía necesitan ampliar el muestreo hacia otras zonas para establecer con mayor precisión los límites de su distribución.
Aliaga-Rossel explicó que el felino cumple el papel de mesopredador dentro del ecosistema, al alimentarse de pequeños vertebrados y contribuir a regular sus poblaciones.
El descubrimiento también abre nuevas interrogantes sobre su conservación. La pérdida de hábitat y la reducción de sus presas aparecen entre las principales amenazas identificadas para esta especie y otros pequeños felinos.
